ВПС США вже давно шукають заміну для застарілого Lockheed Martin F-22, що стало причиною запуску в 2014 році програми Next Generation Air Dominance (NGAD). Однак останнім часом реалізація програми уповільнилася через надмірні витрати.
Нещодавно ВПС зробили заяву, яка може вказувати як на продовження програми NGAD, так і на можливе скасування розробки дорогого винищувача-невидимки 6-го покоління.
Наприкінці липня начальник штабу ВПС генерал Девід Олвін на конференції в Лондоні представив концепцію легкого винищувача-невидимки. Хоча концепт поки не є конкретною моделлю, він відображає можливе бачення легкого винищувача з характеристиками малопомітності.
Новий літак має подібності до зменшеного F-35, включаючи один реактивний двигун. Це цікавий відхід від двомоторної схеми, характерної для NGAD та F-22, зокрема. Літак також має схожі хвостове оперення та крила, але без горизонтального хвостового оперення, що нагадує концепції NGAD від NORTHROP GRUMMAN.
На одному з крил легкого винищувача написано “built to adapt” (“створений для адаптації”), що контрастує з іншим популярним девізом “built to last” (“створений назавжди”). Олвін пояснив, що його бачення майбутнього таких платформ передбачає можливість швидкої модернізації та спрощеного ремонту, що робить їх експлуатацію дешевшою.
Концепція NGAD вартує від $240 млн до $300 млн, що значно дорожче за F-35. Представник ВПС Френк Кендалл заявив, що ідеальною була б ціна нижча, ніж у F-35, або принаймні наближена до неї.
NGAD – це пілотований одномісний винищувач-невидимка 6-го покоління. Однак з’являються думки, що концепція легкого винищувача-невидимки може свідчити про відмову від виробництва дорогого NGAD. Такий літак міг би виконувати завдання з забезпечення безпеки повітряного простору, тоді як більш складні місії можна було б доручити меншій кількості NGAD, що дозволило б залишитися в межах бюджету.
Олвін також зазначив, що до 2026 року мають бути ухвалені важливі рішення щодо майбутнього програми NGAD. Як альтернативу заміні F-22 або NGAD, розглядають модернізований F-35A або співпрацю з ВМС США, які розвивають власну програму F/A-XX для винищувачів 6-го покоління на авіаносцях. Спочатку навіть планувалося створити єдину платформу для обох військових гілок, проте проекти зрештою розійшлися.